区分不变资本和可变资本的依据是资本在剩余价值生产过程中的作用不同。
根据资本在剩余价值生产过程中的作用不同，资本可以区分为不变资本和可变资本。
不变资本是以生产资料形态存在的资本，它通过工人的具体劳动转移到新产品中去，其价值量不会大于它原有的价值量。可变资本是用来购买劳动力的那部分资本，在生产过程中不是被转移到新产品中去，而是由工人的劳动再生产出来。
生产资料要成为资本，必须作为剥削雇佣工人占有剩余价值的手段（体现）。再生产过程中，工人所创造的新价值，不仅包括相当于劳动力价值的价值，而且还包括一定量的剩余价值。由于这部分资本价值不是不变的，而是一个可变的量，所以，把这部分资本叫作可变资本。