中美贸易争端的直接原因是两国之间的贸易不平衡。造成贸易不平衡的原因主要有以下几点:第一，美元的“特里芬困境”是美国贸易逆差的内因。如果美国不放弃美元的国际货币功能，仅仅依靠减少从其他国家的进口规模和自身的再工业化战略，美国的贸易平衡问题仍然难以从根本上解决。第二，美国的贸易逆差与其自身的“空心制造业”密切相关。中国对美国巨额贸易顺差的根本原因之一是中国仍处于工业化时期，美国已进入后工业化时期。美国经济正在逐步向金融和服务业转型。制造业工作岗位不断向海外转移，而美国本土只保留了研发、设计等价值链上游产业。第三，美国贸易逆差是国家低储蓄文化和高消费习惯长期积累的必然结果。第四，全球价值链和产业链的纵向分工和横向转移增加了中国对美国的贸易顺差。
第五，现行国际贸易统计制度与中美统计方法的差异，在一定程度上夸大了中国对美国的贸易顺差。第六，美国限制高科技产品对华出口，增加了美国对华贸易逆差。这是一个由两国在全球价值链上的分工决定的长期问题。只要劳动分工不变，贸易不平衡的状况就不会改变，也不可能通过简单的贸易政策调整来消除。